Le 23 avril 1918, une flotte militaire britannique mène une attaque risquée sur le port de Zeebruges, d’où les sous-marins allemands attaquaient les navires britanniques.
Les Britanniques, sous le commandement du vice-amiral Roger Keyes, souhaitent bloquer le canal portuaire en y faisant couler trois grands navires. Dans le port de Zeebruges, les Allemands ont aménagé des bunkers et des renforts, et installé de l’artillerie lourde sur la jetée. En outre, ils ont partiellement bloqué l’accès au port en y ancrant quatre péniches.
L’attaque est lancée le 23 avril 1918 à partir de Douvres, de Dunkerque et du Zwin. Peu avant minuit, une manœuvre de diversion est initiée. Le croiseur HMS Vindictive et les ferries Daffodil et Iris II attaquent alors le brise-lames. Le Vindictive doit débarquer 200 mariniers à l’embouchure du canal vers Bruges afin de neutraliser l’artillerie allemande. Un nuage de fumée devrait camoufler le navire, mais la résistance des Allemands est violente. Soudain, le vent tourne, dissipant le nuage de fumée. Les mariniers se retrouvent alors sous le feu nourri des Allemands, et subissent de nombreuses pertes. Deux vieux sous-marins remplis d’explosifs soutiennent également l’attaque sur la jetée.
Tandis que les Allemands se concentrent sur la contre-attaque, les Britanniques font passer quelques navires devant le phare. Il est alors minuit trente. Les trois navires datant de 1890 (le Thetis, l’Intrepid et l’Iphigenia) sont chargés de béton, l’objectif étant de les faire couler dans le canal portuaire pour le bloquer. Après l’échec de l’attaque sur le brise-lames, les trois bateaux se retrouvent sous le feu nourri des Allemands. C’est surtout le Thetis qui essuie des tirs, puis s’échoue dans un banc de sable avant d’être coulé dans le chenal.
Les deux autres navires parviennent au canal et sont coulés de manière à barrer au maximum la voie navigable. Des vedettes rapides se chargent de repêcher les hommes pendant qu’elles subissent le feu nourri des Allemands. Le Thetis aurait dû heurter en premier l’écluse du canal, mais n’y est pas parvenu. Les deux autres navires s’en sont tenus aux instructions qui leur avait été confiées, sans reprendre la mission du Thetis.
À 00h50, le Daffodil actionne sa sirène pour donner le signal annonçant l’interruption du combat et le repli vers les navires. Dans un triste état, la flotte se replie, couverte par un rideau de fumée et le tir d’artillerie des moniteurs. Dans la journée du 23 avril, la flotte britannique regagne ses ports d’attache.
Sur les 1 700 hommes qu’elle comptait, 200 ont perdu la vie, notamment le commandant Frank Arthur Brock qui avait imaginé et réalisé le rideau de fumée. L’attaque n’a pas été un grand succès, et les navires coulés n’ont pas beaucoup gêné les sous-marins allemands. Deux jours plus tard, les Allemands retirent deux embarcadères, afin que leurs sous-marins puissent, à marée haute, longer les navires faisant obstacle.
Depuis 1919, cette courageuse attaque est commémorée à la date du Saint George’s Day, le 23 avril.
INFOS PRATIQUES
Où : Zeebruges
Quand: 23 avril 2018