Entre le 18 août et le 4 septembre 1918, les 27eet 30e Divisions américaines sont engagées dans la région d’Ypres et du Heuvelland. Le 30 octobre, les 91e et 37e Divisions prennent part à l’offensive alliée de libération.
La 91e Division est engagée au sud de Waregem et la 37e Division le long de la voie ferrée à Olsene. La 91e Division parvient à reprendre les Spitaalbossen situés à proximité. Dans les jours qui suivent, les deux divisions progressent vers l’Escaut, en direction d’Audenarde, et passent le relais le 4 novembre. Le 10 novembre, soit quelques heures avant l’armistice, elles doivent toutefois retourner sur le front.
Après la guerre, un cimetière sera spécialement consacré aux morts de ces quatre divisions américaines. Les familles peuvent alors choisir de faire inhumer leur proche en Europe en se rendant sur place aux frais de l’État américain, ou de faire rapatrier la dépouille vers les États-Unis. Près de soixante pour cent des victimes américaines sont rapatriées après la Première Guerre mondiale, aux frais du gouvernement américain. Les autres sont inhumées au cimetière américain de Waregem, qui a reçu le nom de Flanders Field, d’après le poème du médecin canadien John McCrae. Il s’agit du plus petit cimetière militaire américain en Europe, et le seul en Belgique où reposent des victimes américaines de la Première Guerre mondiale.
Le terrain du cimetière a été cédé aux États-Unis pour un « usage perpétuel ». Le cimetière est aménagé dans les années 1921-1922 et n’est officiellement inauguré que le 8 août 1937. La première pierre de la chapelle est posée en 1930.
On y trouve la tombe de 368 victimes américaines de la Première Guerre mondiale, dont 21 n’ont pas pu être identifiées. La chapelle centrale abrite les noms de 43 militaires dont la dépouille n’a pas été retrouvée ou identifiée. Une rosette de bronze marque le nom de ceux qui ont été retrouvés par la suite.
Le week-end des 26 et 27 mai 2018, le cimetière célébrera le Memorial Day : une journée de commémoration en l’honneur des victimes de guerre américaines.
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INFOS PRATIQUES
Où : Waregem
Quand : 26-27 mai 2018