Het Duitse opperbevel ontketent in 1918 een voorjaarsoffensief aan het westelijk front: de Kaiserschlacht. Daarbij zet het alles op alles in twee opeenvolgende slagen: bij de Somme en in Vlaanderen. De eerste operatie – Michael, op 21 maart – verslapt na het terugdringen van de Britse troepen en de bedreiging van Amiens, om uiteindelijk stuk te lopen op de weerstand van de geallieerden.
Uiteindelijk concentreren de Duitsers hun inspanningen op Vlaanderen. Ze hopen de Ieperse Salient te verkleinen en de kust te bereiken om zo de bevoorrading van de geallieerde troepen af te snijden. Vanaf 9 april breken ze in het Leiedal door de Britse linies, verdringen de Portugezen bij Neuve-Chapelle en trekken op naar de Vlaamse heuvels. Estaires en Bailleul vallen, maar de Duitsers lopen op 19 april vast op de Kemmelberg. Die strategische hoogte was sinds 1915 een Britse uitkijkpost.
De Franse versterking wordt op 25 april 1918 geconfronteerd met Duitse keurtroepen die met massieve artillerieondersteuning de Tweede Slag om de Kemmelberg ontketenen. Na felle gevechten, vaak van man tegen man, bezetten de Duitsers de top van de berg.
De Kaiserschlacht dooft uit op 29 april 1918. Ondanks de terreinwinst van de Duitsers kunnen de geallieerden het front stabiliseren en een verdere doorbraak voorkomen, helaas tegen zware verliezen.
Op de helling van de Kemmelberg – die in 1918 ‘kale berg’ genoemd werd vanwege de grondige vernietiging van alle vegetatie – bevindt zich vandaag een ossuarium met de stoffelijke resten van 5.294 Franse soldaten. De meesten sneuvelden tijdens de slag om de Kemmelberg en slechts 57 van hen zijn geïdentificeerd.
Op de top van de berg staat een ander indrukwekkend monument, ter nagedachtenis van het offer dat de Franse troepen op Belgisch grondgebied brachten. Die 32 meter hoge zuil beeldt de gevleugelde Godin van de Overwinning uit, in de volksmond ‘Den Engel’ genoemd.
Op 27 april 2018 vindt hier de jaarlijkse herdenking plaats, waarbij de vlam van de Arc de Triomphe vanuit Parijs wordt overgebracht. Die herdenking staat open voor het grote publiek.
Praktische info
Waar: Kemmelberg
Wanneer: 27 april 2018